Le Premier Site de Pélerinage en France est une Île

Salut, moi c’est Hortense, rédactrice culturel chez MargauxEnFrance.

Aujourd’hui, je vous emmène sur l’île de Béhuard, dans le Val de Loire, à deux pas d’Angers. L’île est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. Elle compte environ 120 habitants et s’étend sur 4 km de long et 500 m de large.

La petite cité doit son charme à ses ruelles pavées, ses maisons fleuries, et la petite chapelle Notre Dame. Une petite église en partie troglodyte, qui semble comme poser sur son rocher. 

La Naissance de Béhuard

Malgré son apparence paisible, la Loire est un fleuve redoutable. Ses forts courants, ses crues soudaines et les traîtres “culs de grève”, bancs de sable instables pouvant s’effondrer à tout instant, en font un véritable danger. 

De ce fleuve tumultueux du Val de Loire émerge un rocher, obstacle majeur pour la navigation et menace pour les mariniers. Dès l’Antiquité, les Gaulois y déposent la statuette d’une divinité païenne afin de protéger les marins s’aventurant sur ces eaux capricieuses. 

En 430 la Vierge  fait sa première apest apparue à  Maurille, évêque d’Angers et disciple de St Martin de Tours et lui aurait demandé “que l’on honore ici sa naissance.” Ce lieu d’apparition devient alors le plus ancien site de pèlerinage en France. En évangélisant l’Anjou, Maurille remplace alors la statuette païenne par une icône de la Vierge. Cet événement survient un an avant que le concile d’Éphèse ne proclame Marie, Théotokos, c’est-à-dire “Mère de Dieu”. 

Au XIe siècle, Geoffroy Martel, comte d’Anjou, récompense les loyaux services du chevalier Buhard en lui donnant en fief deux îles de la Loire qui formeront plus tard l’île de Béhuard. A la mort du comte d’Anjou, Buhard fait don de ces îles à l’abbaye Saint-Nicolas d’Angers.

Une véritable ferveur naît autour de la Vierge de Béhuard, attirant de nombreux pèlerins venus se recueillir à ses pieds. Dès cette époque, des chroniques rapportent plusieurs sauvetages miraculeux liés à Notre-Dame de Béhuard. Toutefois, c’est grâce à la dévotion du roi Louis XI que devient connue. Il s’y est rendu une bonne vingtaine fois !

Un roi miraculé par la Vierge … 

En 1453, alors qu’il traverse la Charente pour affronter le comte d’Armagnac, le roi Louis XI manque de se noyer. Au moment où son bateau allait se briser, le souverain se recommande à Notre Dame de Béhuard. Miraculeusement, le bateau est rejeté sur les berges  sans dommage et le souverain en sort indemne. En signe de reconnaissance, le roi promet de faire construire une chapelle à Béhuard, un vœu qu’il accomplira quelques années plus tard.

Le 26 juin 1469, il ordonne la construction d’une partie de la chapelle royale, où l’on peut encore voir les écussons ornés de trois fleurs de lys sur la voûte en bois. L’année suivante, le roi implore la Vierge de lui accorder un héritier et sa prière est exaucée. Quelques mois plus tard, il entreprend un pèlerinage pour remercier Notre Dame à trois reprises. Pour pouvoir séjourner plusieurs jours sur l’île, le roi fait construire une petite demeure, le logis du roy, visible en montant les escaliers menant à la chapelle. 

Près de la chaire, se trouve la dernière cloche offerte par Louis XI gravée de l’inscription “Ave Maria” et de la croix d’Anjou. Surnommée “cloche de la paix”, cette cloche fait référence à la demande de Louis XI de prier l’Angelus par trois Ave Maria pour la paix.  

Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les pèlerinages se raréfient et il faudra attendre la fin du XIXe et le début du XXe siècle pour qu’ils reprennent sous l’impulsion de Mgr Freppel, évêque d’Angers. 

L’icône de la Vierge fut volontairement remplacée par une statue sculptée dans du bois de prunier dont la couleur particulièrement foncée évoque un passage du Cantique des Cantiques (1: 5-6) : “Je suis noire, mais je suis belle, filles de Jérusalem, Comme les tentes de Kédar, comme les pavillons de Salomon. Ne prenez pas garde à mon teint noir: C’est le soleil qui m’a brûlée.” 

Plusieurs hypothèses expliquent cette phrase.

1. La première s’appuie sur le commentaire de St Bernard. Le verset “Ne prenez pas garde à mon teint noir: C’est le soleil qui m’a brûlée.” ferait référence aux femmes travaillant aux champs et exposées toute la journée au soleil. Selon cette interprétation, Marie serait ainsi représentée comme une femme du peuple proche et humble, partageant leur labeur. 
2. La 2° hypothèse renvoie à l’époque des croisades. En arrivant à Jérusalem, les croisés sont bouleversés par la découverte d’une communauté chrétienne éthiopienne, propriétaire du toit du St Sépulcre. Ils sont frappés par la beauté de ces femmes. De retour en Occident, ils auraient voulu représenter Marie sous les traits d’une reine, à l’image de la reine de Saba qui était éthiopienne.

Aujourd’hui, pour rendre hommage à la beauté de la statue, Poppy, la célèbre couturière de St Tropez qui a habillée les plus grandes stars des années 70, confectionne les robes de la Vierge de Béhuard, véritables chefs d’œuvre de haute couture. La Vierge est également couronnée et tient un sceptre réalisé par le joaillier Mellerio.

Marquée par l’histoire, la ferveur et la tradition, Béhuard continue de fasciner les visiteurs par son patrimoine exceptionnel. Si vous visitez ce joyau du Val de Loire, la maison diocésaine accueille pèlerins, familles et groupes qui veulent se ressourcer. 

Vous verrez, ON a encore de belles histoires à raconter sur notre beau patrimoine français …

SOURCES :  

Béhuard, petite citée de caractère de Maine et Loire. (2021, juin). https://petitescitesdecaractere.com/sites/default/files/user/150/uploads/behuard_parcours_decouverte_patrimoine_pcc_2020-21_web.pdf

Commune de Béhuard. (s. d.). https://mairie-behuard.fr/situation-geographique

Sanctuaire Marial de Béhuard. (2024, 1 avril). anecdotes historiques – Sanctuaire Marial de Béhuard. https://www.sanctuaire-behuard.com/sanctuaire-marial/anecdotes-historiques/

Sanctuaire Marial de Béhuard. (2024b, septembre 6). Histoire – Sanctuaire marial de Béhuard. https://www.sanctuaire-behuard.com/sanctuaire-marial/histoire/

Vidéos

Le Pays préféré des Français. (2019b, septembre 9). Béhuard – Région Pays de la Loire – Stéphane Bern – Le village préféré des Français 2016 [Vidéo]. YouTube. https://www.youtube.com/watch?v=Exm0gClYRA8

sanctuaire Béhuard. (2021, 8 juin). un rocher au cœur de Béhuard [Vidéo]. YouTube. https://www.youtube.com/watch?v=8rjOEUOyKv8

sanctuaire Béhuard. (2021a, juin 8). Notre-Dame au coeur du rocher [Vidéo]. YouTube. https://www.youtube.com/watch?v=QbSgsxwPdRU