À michemin entre Clermont Ferrand et Vichy, au cœur de la Limagne d’Auvergne, s’étend le dernier domaine royal jamais constitué en France. Un document de 1204 mentionne déjà un certain Baudoin de Randan, seigneur d’un modeste château féodal élevé sur l’emplacement d’un ancien monastère du VIe siècle. Restauré sous François Ier après un tremblement de terre survenu en 1490, le château tombe ensuite dans l’oubli, pillé pendant la Révolution en 1793, sa chapelle détruite et ses archives brûlées.
Le domaine renaît véritablement en 1821, lorsque Louis Philippe, futur roi des Français, et sa sœur Adélaïde d’Orléans rachètent la vieille bâtisse inachevée et les quarante hectares qui l’entourent. Ils confient à l’architecte Pierre Fontaine, figure majeure du style Empire, le soin de l’agrandir et d’y dessiner un parc paysager qui atteindra cent dix hectares, l’un des plus vastes d’Auvergne. Adélaïde, morte célibataire, lègue le domaine à son neveu Antoine d’Orléans, duc de Montpensier, empêché d’en profiter par la chute de la monarchie de Juillet et vingt quatre années d’exil. C’est finalement Isabelle d’Orléans, comtesse de Paris, qui redonne tout son éclat à Randan à partir de 1890, en faisant sa résidence d’été et en le dotant, dès 1909, d’un générateur électrique encore visible aujourd’hui. Pendant la Première Guerre mondiale, elle transforme même le château en hôpital militaire, accueillant une quarantaine de blessés soignés par sa fille et elle même vêtues de blanc, une croix rouge au front.
Le fils de la comtesse, Ferdinand d’Orléans, dernier duc de Montpensier, hérite du domaine en 1919 et y installe un extraordinaire musée cynégétique rassemblant quatre cent cinquante animaux naturalisés par le célèbre taxidermiste anglais Rowland Ward. Il meurt prématurément en 1924, à quarante ans, laissant le domaine à sa veuve, la duchesse de Montpensier. Un an plus tard, dans la nuit du 25 au 26 juillet 1925, un incendie d’une rare violence ravage les hautes toitures et les deux étages supérieurs du château, seul le rez de jardin voûté étant épargné. Les circonstances du drame demeurent troublantes : une enquête criminelle est ouverte par le parquet de Riom, l’hypothèse d’un accident électrique étant rapidement écartée puisque le courant avait été coupé depuis la mort du duc, tandis que des rumeurs circulent sur la responsabilité de la veuve et de sa famille espagnole, soupçonnées d’avoir profité de la faiblesse du duc pour modifier son testament.
Les ruines du château ne seront jamais relevées, entamant un déclin de soixante quinze années durant lesquelles aucun travaux ne sera entrepris. Il faut attendre 1999 pour que l’État, la région Auvergne et le département du Puy de Dôme sauvent le domaine du démantèlement, la région Auvergne-Rhône-Alpes en devenant seule propriétaire depuis 2003. Labellisé Jardin remarquable et classé Monument historique, Randan conserve aujourd’hui un fonds exceptionnel de trois mille huit cents meubles et objets sauvés des flammes, ses vitraux réalisés par la manufacture royale de Sèvres, ses cuisines monumentales voûtées et l’impressionnante collection de dioramas de Ferdinand d’Orléans, dont un tigre naturalisé parmi les plus remarquables au monde.