Au quartier Saint-Hilaire d’Aix-en-Provence, au bout d’une ancienne allée bordée d’un double alignement de platanes, se cache l’un des domaines les plus discrets et les plus attachants de la campagne aixoise. Le château de Lanfant ou de Lenfant, selon l’orthographe est une de ces bastides provençales que le prestige familial, l’argent du Parlement et le goût du siècle ont métamorphosées en demeure de caractère entre la fin du XVIIe et le début du XVIIIe siècle.
Tout commence avec Jean-Louis Lenfant, consul d’Aix en 1661, qui acquiert des bastides mitoyennes au plan d’Aillane, aux portes de la ville. Son fils Joseph, conseiller au Parlement d’Aix après avoir épousé la fille du premier président Marin de la Chastaigneraie, décide entre 1690 et 1715 de transformer cet ensemble en un château digne de la bonne société aixoise. Il a pour cela un avantage considérable : son oncle Simon est l’agent du ministre Louvois pour les bâtiments du Roi dans le midi de la France. Sous cette tutelle raffinée, au contact des plus grands chantiers royaux du moment, Joseph Lenfant forge un goût sûr et une culture architecturale solide. Le bâtiment est doublé en profondeur. On y ajoute écuries, chai, magnanerie, chapelle et remises. Le domaine s’étend alors sur une centaine d’hectares avec deux fermes.
Mais c’est le parc qui fait la réputation de Lanfant. Ordonnancé à la française, il est peuplé de statues évoquant les personnages de la mythologie antique : Amphitrite allongée au bord du grand bassin, Narcisse se mirant dans la fontaine d’un nymphée, et une suite de figures qui transforment la promenade en voyage dans l’Olympe. Ce parc a longtemps été attribué à André Le Nôtre lui-même le créateur de Versailles même si les recherches récentes penchent plutôt pour l’un de ses élèves. La question reste ouverte, ce qui n’enlève rien à l’exceptionnelle qualité de l’ensemble, classé Monuments Historiques depuis 1982.
Au XIXe siècle, le château passe aux mains des Pascal, grande famille marseillaise d’industriels et de financiers de l’époque postrévolutionnaire. En 1852, à l’occasion du mariage de Félicie Pascal avec le comte Charles Law de Lauriston fils du Maréchal et Pair de France , son père fait remanier la façade sud et ajouter une tour crénelée pour donner à la demeure une allure plus luxueuse. La propriété passe ensuite à Marie Pascal, qui épouse le baron Fernand Boyer de Fonscolombe, dont descend l’actuel propriétaire.
L’histoire récente est celle d’une renaissance arrachée. En 2002, un tiers des plafonds s’étaient effondrés et le bâtiment était à la veille de s’écrouler. Les jours d’orage, la grand-mère de l’actuel propriétaire disposait des bassines à chaque étage — il pleuvait dans la maison jusqu’au rez-de-chaussée. Une interminable et douloureuse succession familiale avait laissé la propriété dans un état désastreux. C’est Marie-Amélie qui donna l’impulsion de la restauration, et son fils Emmanuel transmit le flambeau à sa fratrie Pierre-Marseille, Vincent et Anne de Saboulin Bollena qui œuvrent aujourd’hui avec acharnement pour redonner à Lanfant son lustre d’antan. Leur premier rêve : revoir Amphitrite se ranimer, avec le retour de l’eau dans le grand bassin vide.
Le domaine est classé Monuments Historiques dans son ensemble depuis 2021 : château, caves, communs, ancienne chapelle, allée de platanes, parc, pigeonnier, ancien potager, mur aqueduc et jardin de fraîcheur. Il n’est pas ouvert au public de façon permanente, mais ouvre lors des Journées Européennes du Patrimoine.