À 35 minutes de Toulouse, sur les coteaux du Gers, le château de Caumont surgit au bout d’une longue esplanade de 62 ares, ses hautes toitures d’ardoise et ses quatre tours losangées se découpant sur un ciel qui, par beau temps, laisse apercevoir la chaîne des Pyrénées. On le dit « château de la Loire perdu en Gascogne », on l’appelle aussi « château de la Belle au bois dormant en bord de Save » : ces surnoms disent tout du choc que produit ce monument Renaissance au cœur d’une campagne gersoise que rien ne prépare à pareille rencontre.
L’histoire de Caumont remonte aux vestiges d’un château fort ayant appartenu à Gaston Fébus, le flamboyant comte de Foix du XIVe siècle. Mais c’est au XVIe siècle que le château prend sa forme actuelle. Pierre de Nogaret de La Valette rentre des guerres d’Italie menées aux côtés de François Ier, la tête pleine de Renaissance italienne. Entre 1525 et 1535, il fait ériger un nouveau château sur les ruines de l’ancienne forteresse, confiant le projet à Nicolas Bachelier, le grand architecte toulousain à qui l’on doit également l’hôtel d’Assézat à Toulouse. La signature de Bachelier se lit partout : dans l’appareillage de briques et de pierres en bandes alternées qui donne à la façade ses teintes dorées et chaudes, dans la coursière extérieure du premier étage aux similarités frappantes avec celle de l’hôtel d’Assézat, dans les quatre puissantes tours d’angle qui encadrent les trois ailes en U autour de la cour d’honneur.
C’est dans ces murs que naît en 1554 Jean-Louis de Nogaret de La Valette, qui deviendra l’un des personnages les plus puissants de la France d’Henri III. Fait duc d’Épernon par le roi qui en fait l’un de ses favoris, il sert ensuite Henri IV et se trouve à ses côtés le jour où Ravaillac l’assassine en 1610. Gouverneur de Provence, de Normandie, d’Angoumois, de l’Aunis, de la Saintonge et de la Guyenne, il règne un temps sur un cinquième du territoire français. Il embellit Caumont, qui devient le miroir de sa puissance. Henri IV lui rend visite à plusieurs reprises : sa chambre est conservée à l’identique. Mais la fortune tourne : Richelieu, qui redoute cet homme trop puissant, séquestre tous ses biens, le fait enfermer au château de Loches, où il meurt à 88 ans. Caumont échappe de justesse à cette confiscation, le duc l’ayant déjà cédé à l’un de ses fils.
Au XIXe siècle, la marquise Sophie de La Rochefoucauld-Liancourt, épouse du marquis Armand de Castelbajac — ambassadeur de Napoléon III à Saint-Pétersbourg, puis sénateur et président du Conseil Général du Gers —, entreprend de grandes transformations du parc, introduisant cèdres du Liban, arbres de Judée, micocouliers et palmiers. Elle fait également construire vers 1850 une glacière en briques roses, petit ouvrage d’art hermétiquement clos par deux portes successives, qui permet de conserver la glace en été. Restaurée en 1995, elle fait aujourd’hui partie du circuit de visite. C’est aussi cette famille qui installe à Caumont les iris dont les rhizomes furent offerts par Diane de Castelbajac dans les années 1980 — en souvenir de la fleur de lys rapportée des croisades par Saint Louis et figurant sur le blason des Castelbajac. Chaque printemps, en avril et mai, des centaines d’iris envahissent les douves dans une explosion de couleurs.
En 2014, une tragédie frappe le château : Michèle de Castelbajac est tuée dans ses murs par un déséquilibré qui s’y était introduit par effraction, trois mois seulement après le décès de son mari Jean. Depuis, Ghislain et Mathilde de Castelbajac ont repris le flambeau et poursuivent les travaux de restauration. Le château est ouvert à la visite guidée sur réservation, avec deux formules : une visite des sous-sols et salons (45 min, 9 €) ou une visite complète avec le propriétaire incluant l’étage, la chapelle romantique et sa coursière (1h, 13 €). Le parc est accessible en visite libre. Le domaine accueille mariages, séminaires et événements dans les anciennes salles de réception restaurées.