Perché sur un piton de basalte que l’on nommait autrefois le Grand Rocher, à peine à une trentaine de kilomètres de la source de la Loire, le château d’Arlempdes surplombe d’une centaine de mètres le fleuve naissant. Le site, dont le nom viendrait du celtique évoquant un temple ou un lieu sacré, était déjà occupé par un camp romain durant la guerre des Gaules avant qu’une chapelle, puis un château, ne s’y installent durablement. Une bulle du pape Clément IV mentionne pour la première fois la forteresse en 1267, mais sa construction remonterait au XIIe siècle.
Réputée imprenable grâce à sa position stratégique, la place forte appartient d’abord aux Montlaur, puissante famille du Vivarais, avant de passer aux mains des Poitiers Valentinois au XVe siècle. C’est ainsi qu’en 1450, par le mariage d’une fille du baron de Maubec avec Charles de Poitiers, Diane de Poitiers, future favorite d’Henri II, devient dame d’Arlempdes. Son héritière Françoise de Brézé jouera un rôle clé durant les guerres de Religion, période sombre où le château est pillé en 1585. Peu à peu privé de tout intérêt stratégique, Arlempdes tombe en désuétude avant même la Révolution, les habitants du village allant jusqu’à se servir en pierres sur le site abandonné.
Au XIXe siècle, la dernière descendante de la famille de Goÿs, Mademoiselle Emmanuelle Marie de Laval, fait don des ruines à l’œuvre du Prado de Lyon en 1940. Il faudra attendre 1963 pour que des passionnés, réunis en association à l’initiative de Louis Bourbon et des descendants de la famille d’Arlempdes de Goÿs, rachètent le site pour le sauver définitivement de l’effondrement. L’ASACHAR anime depuis lors des campagnes de restauration régulières. Seule la petite chapelle romane Saint Jacques, du XIIe siècle, a traversé les siècles presque intacte, offrant un aperçu de ce qu’était le château primitif ; le reste, grand logis du XVIe siècle, chemin de ronde, portails à bossages et salles voûtées, se visite aujourd’hui à l’état de ruines romantiques, aussi spectaculaires que photogéniques.
Le village d’Arlempdes, classé parmi les Plus Beaux Villages de France, a récemment servi de décor à un film consacré à sa propre légende, tourné avec figurants locaux et cascadeurs autour des vestiges mêmes de la forteresse. Entre randonnées le long des gorges sauvages de la Loire et visite de la chapelle castrale, le site continue d’attirer les amateurs de paysages volcaniques et d’histoire médiévale.