On arrive à Ainay-le-Vieil en s’attendant à une forteresse, et c’est bien ce qu’on voit d’abord : neuf tours rondes, des douves profondes, un chemin de ronde crénelé, des meurtrières. Une masse circulaire et compacte qui écrase le village de son silence de pierre. Le surnom ne trompe pas — on pense à Carcassonne, à une citadelle imprenable. Puis on franchit le pont, vestige du pont-levis d’origine, et le paysage bascule.
Dans la cour intérieure, un logis Renaissance de la fin du XVe siècle se déploie avec une légèreté presque insolente face à la sévérité de l’enceinte qui l’entoure. C’est cette contradiction — la coquille médiévale et le joyau Renaissance qu’elle protège — qui fait l’identité singulière d’Ainay-le-Vieil et justifie à elle seule le détour.
L’histoire du château commence bien avant sa silhouette actuelle. Le site est occupé depuis l’époque gallo-romaine, à proximité de l’ancienne voie reliant Bourges à Néris et de la cité de Drevant. Mentionné dès la fin du XIe siècle dans le cartulaire de Champagne, il prend sa forme fortifiée aux XIIIe et XIVe siècles. Son destin prend alors un tournant célèbre : l’argentier du roi Charles VII, Jacques Cœur — l’homme le plus riche de France avant sa disgrâce —, en devient propriétaire en 1461. Il meurt en exil à Chios en 1456 sans avoir eu le temps d’y laisser sa marque. C’est finalement Charles de Bigny qui rachète le domaine en 1467 et, entre 1500 et 1505, fait édifier le logis de style Louis XII qui trône aujourd’hui dans la cour : corps de logis en équerre, loggias inspirées des palais napolitains, tour d’escalier octogonale aux colonnettes torses — une copie quasi exacte de la tour du lion du château de Meillant voisin. Depuis cette date, le château n’a plus jamais quitté la même famille.
Et quelle famille. Transmis trois générations de suite par les femmes, Ainay-le-Vieil a tissé des alliances avec quelques-uns des noms les plus lourds de l’histoire de France. Les propriétaires actuels descendent en ligne directe de Jean-Baptiste Colbert, le tout-puissant ministre bâtisseur de Louis XIV — un salon porte son nom et en conserve les souvenirs. À l’intérieur, les pièces recèlent des objets et des témoignages liés à Louis XII et Anne de Bretagne, à Marie-Antoinette, à Napoléon. Une cheminée monumentale rappelle le passage du roi Louis XII ; la chapelle privée est entièrement recouverte de peintures murales commandées à des artistes travaillant alors sur la cathédrale de Bourges. Six cents ans d’histoire de France condensés entre quatre murs.
Autour du château, les jardins constituent à eux seuls une destination. Labellisés Jardin Remarquable par le ministère de la Culture, ils jouent sur l’omniprésence de l’eau : défensive dans les douves, elle devient décorative en se déployant en canaux autour du Carré en l’île, ancien potager reconverti en jardin d’agrément. La roseraie rassemble environ 180 variétés de roses anciennes. Cinq chartreuses — des enclos architecturaux rarissimes en France — abritent chacune un jardin à thème : mixed-border, verger sculpté, jardin de méditation, cloître des simples, parterres de broderies. Des arbres centenaires complètent ce tableau qu’on croirait sorti d’un roman de George Sand — laquelle vivait, rappelons-le, à moins d’une heure de route.
Depuis 2019, une restauration complète des toitures et des menuiseries a redonné au château l’allure qu’il mérite, après des années de vaillant mais insuffisant entretien. Le domaine accueille aujourd’hui les visiteurs avec une programmation ambitieuse : visites guidées de l’intérieur et du chemin de ronde, escape games pour les familles (trois scénarios disponibles, en version indoor et outdoor), restaurant La Volière, chambres d’hôtes et gîtes dans les dépendances. Chaque été, les Rencontres Musicales transforment les chartreuses et la cour en salle de concert à ciel ouvert. En juillet, le Salon des Curiosités y installe ses antiquaires pour un week-end de chine dans la salle des Archers.
Horaires et informations pratiques Ouvert d’avril à début octobre, à partir de 10h00. Visites guidées, libres, théâtralisées et VIP selon les périodes.
Pour les horaires de la saison en cours : chateau-ainaylevieil.fr