On n’attend pas cela dans le Gers. Pourtant, en arrivant sur le parvis de la cathédrale Sainte-Marie d’Auch, après avoir gravi la colline par les célèbres escaliers ou longé les berges du Gers, le visiteur mesure instantanément ce que fut la puissance de l’archevêché d’Auch dont l’autorité s’étendait des Pyrénées aux portes de Bordeaux, des faubourgs de Toulouse à l’océan Atlantique. Ce n’est pas une cathédrale de province. C’est l’une des plus grandes et des plus riches de France.
La première surprise est architecturale. Le visiteur approche d’un édifice gothique flamboyant ses voûtes, ses contreforts, ses pinacles le disent sans ambiguïté mais c’est une façade classique Renaissance, encadrée de deux tours de 44 mètres, qui lui fait face sur le parvis. Cette contradiction n’est pas une erreur : elle raconte deux siècles de chantier, entre 1489 et 1680. La première pierre est posée le 4 juillet 1489 à l’instigation de l’archevêque François de Savoie. La cathédrale est consacrée en 1548, mais les travaux se poursuivent pendant encore cent trente ans. C’est l’une des dernières cathédrales gothiques de France construite alors que la Renaissance est déjà bien installée, ce qui explique l’hybridation de ses styles. Elle s’élève à 102 mètres de long sur 35 de large, avec une nef principale haute de 26 mètres.
À l’intérieur, deux trésors dominent tout. Le premier, ce sont les vitraux. Arnaud de Moles ou Arnaut de Moles en occitan, langue dans laquelle il a signé ses œuvres — réalise entre 1507 et 1513 les 18 verrières du déambulatoire et des chapelles. Ces vitraux sont classés Monuments Historiques, et inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1998. Ils représentent des scènes bibliques, des prophètes, des sibylles et des figures mythologiques dans des couleurs d’une intensité et d’une précision incomparables. Ce qui rend cet ensemble absolument unique en France, c’est qu’il est le seul de cette ampleur de la Renaissance à avoir traversé les siècles dans son intégralité — aucune verrière ne manque. Arnaud de Moles mêle dans ces œuvres les influences du gothique flamboyant et celles de la Renaissance italienne, après avoir voyagé en Europe pour en maîtriser les techniques les plus avancées.
Le second trésor est le chœur. Clos comme une pièce dans la pièce, il dévoile 113 stalles en bois de chêne sculpté, datées entre 1510 et 1552, dont les auteurs restent inconnus. Plus de 1 500 personnages y sont représentés scènes bibliques, figures mythologiques, scènes de la vie quotidienne avec une liberté d’invention et un niveau de détail qui laissent sans voix. Chaque siège, chaque volute d’accoudoir est une sculpture autonome. Les stalles font face, à l’est, au retable de marbre noir et or de Pierre II Souffron — contraste saisissant entre la chaleur du bois et la froideur luxueuse du marbre. Au-dessus, le grand orgue de Jean de Joyeuse (XVIIe siècle) complète ce tableau sonore et visuel d’une rare cohérence.
La cathédrale se visite librement et gratuitement. Le chœur est accessible moyennant une modeste participation (2 €). Des visites guidées sont proposées par le Pays d’Art et d’Histoire. Un audioguide est disponible à la location, et l’application Explore Auch permet un parcours avec tablette prêtée gratuitement par l’office de tourisme. Le Musée du Trésor, installé dans la Tour d’Armagnac voisine, présente 230 objets d’art sacré dans une scénographie interactive.