À Fontenay-le-Comte, dans une ville que François Ier avait lui-même qualifiée de « fontaine et source de beaux esprits », un château surgit sur les hauteurs, dominant la cité d’art et d’histoire du sud-Vendée. Le château de Terre-Neuve est l’œuvre d’un homme hors du commun : Nicolas Rapin, né en 1535, qui fut à la fois magistrat, soldat, poète, vice-sénéchal du Bas-Poitou et grand prévôt de la Connétablie de France — titre qui en faisait le compagnon direct d’Henri IV lors de ses campagnes militaires, notamment aux batailles d’Arques et d’Ivry. Rapin recevait à Terre-Neuve l’élite intellectuelle de la Renaissance : le duc de Sully, Agrippa d’Aubigné, le mathématicien François Viète. C’est dans cet esprit — la demeure comme lieu de pensée et de plaisir — que le château est construit entre 1580 et 1594.
La façade sud frappe d’emblée par la richesse de ses sculptures. Mais c’est à l’intérieur que Terre-Neuve révèle ses secrets les plus troublants. La cheminée colossale qui trône dans la première salle visitée est l’une des plus énigmatiques de France : son décor en haut-relief est couvert de symboles alchimiques — des représentations liées à la recherche de la pierre philosophale — qui ont fasciné et intrigué les visiteurs depuis des siècles. Qui les a commandés, et pour dire quoi ? La question reste ouverte. Aux murs de la même salle, les boiseries proviennent directement du château de Chambord : ce sont les panneaux originaux de la chambre du roi Louis XIV, arrachés lors d’une vente et sauvés par Octave de Rochebrune au XIXe siècle, dorés à la feuille d’or et restaurés depuis. La porte du cabinet du roi François Ier est également présente. Les plafonds à caissons de pierre sculptée, les tableaux de Vernet et de Rigaud, et les collections de vêtements des XVIIe et XVIIIe siècles complètent un intérieur d’une densité rare.
C’est justement à Octave de Rochebrune que Terre-Neuve doit une grande partie de son caractère actuel. Propriétaire à partir de 1840, aquafortiste de génie, il réalise dans ce château pas moins de 492 eaux-fortes sur l’architecture et les paysages de France. C’est lui qui part à la chasse aux pièces Renaissance pour embellir le lieu, récupérant les boiseries de Chambord, rassemblant des meubles anciens, des objets d’art et une collection de plus de 300 pièces aujourd’hui exposées dans les communs transformés en musée. Il dessine également le lit du comte de Chambord — classé monument historique de nos jours.
Puis vient une autre page inattendue de l’histoire du château. Entre 1940 et 1943, pendant l’Occupation, un locataire discret s’installe à Terre-Neuve : Georges Simenon, le créateur du commissaire Maigret. C’est dans ce cadre Renaissance, au cœur de la Vendée, que l’auteur belge rédige plusieurs de ses romans. Son bureau est toujours visible lors de la visite.
Le château est ouvert de mai à septembre, tous les jours, en visite guidée (45 à 60 min) et visite libre du musée et du parc. Tarifs : 10,50 € adulte (musée + château guidé), 5,50 € enfant. Un jeu de piste numérique « Le Mystère de Terre-Neuve » est disponible pour les enfants, et « L’Aventure d’Octave » permet de parcourir le parc d’un kilomètre à la découverte de l’histoire du lieu.